集市贸易在华夏有着悠久的历史。据《易·系辞》记载，神农时代，“日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所”。这大概就是华夏最古老的集市。
古代，随着都市的出现，商业贸易一般都在城里进行。秦始皇统一中国后，统一货币、度量衡，修驰道，更加促进了商业的发展。到西汉时，都城长安及洛阳、邯郸、临淄、宛城、成都等大城市，都发展成为著名的商业贸易中心。当时，城市中的市场都有固定的地点，叫做“市井”。
古代集市的形式很多，有定期的常集，也有不定期的各种特殊集市；集市的名称五花八门。就常集而言，据《五杂俎》载，岭南人叫“虚”（墟），西蜀人叫“亥”，山东人叫“集”，而江浙人则称为“市镇”，不一而足；至于特殊的集市，名称就更多了，如庙市（也叫庙会）、香市、花市、药市、灯市等等。
集市交易的日期因各地商品经济发展的程度高低而各不相同。江南的“市镇”很多是常市，“一月之中，靡无市焉”，岭南的“虚”除少数“逐日市”外，一般都是“有常期”的，“虚期”或五日或三日，有的每旬四次。据《五杂俎》解释，“虚”乃取“有人则满，无人则虚，满时少，虚时多”之意。西蜀的“亥市”则按十二地支计算，逢“亥”日为集市日。有的集市，五日一集，轮回辗转，间或有十天四集的。由于各地对集市的称谓不同，所以对于上市交易的活动，有的称为“趁墟”，有的称为“赶市”，也有的称为“赶集”。唐朝著名诗人柳宗元有两句诗“青箬裹盐归峒客，绿荷包饭趁虚人”，生动而形象地描绘了古代农民赶集的情景。
古代集市的意义
古时候主要是以小农经济为主，大部分能自给自足。但是日常中不仅需要生产物资也要有生活必须品，为获得这些物资就需要有市场。
古代的皇帝为了满足生产生活的需要就办起了市场，增加了朝廷的财政收入还促进经济的发展。
秦汉市场都有政府派遣的官吏对其进行管理控制，市场内设有官署，"以守商贾货贿买卖之事"。
汉时主管市场的官员是市令或市长，设有助手市丞，也称之为市啬夫、市掾。另外还有把守市门维持治安的市卒。
这些官员的职责就是管理市场内的经营活动，检验商品，评定物价，征收市税，维护交易秩序，按时开闭市门，以及管理商贾、工匠等的市籍。
经常从事商业活动的人，在向官府登记后，就列入市籍，必须如实申报财产和收入，按章纳税，否则即是违法，要受法律惩罚。《汉书·何武传》载："武帝显家有市籍，租常不入，县数负其课，市啬夫求商捕辱显家"。无市籍经商亦属违法，要受法律处罚。