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赛龙舟，是端午节的主要习俗。相传起源于古时楚国人因舍不得贤臣屈原投江死去，许多人划船追赶拯救。他们争先恐后，追至洞庭湖时不见踪迹。之后每年五月五日划龙舟以纪念之。借划龙舟驱散江中之鱼，以免鱼吃掉屈原的身体。竞渡之习，盛行于吴、越、楚。端午节为每年农历五月初五，又称端阳节、午日节、五月节等。在湖北、湖南、贵州、四川一带，端午节又分为大端午与小端午。小端午为每年农历五月初五，大端午为每年农历五月十五日。端午节是我国很重要的一个节日，各地有各种各样的习俗。在众多习俗中，最重要的就是划龙舟习俗了。
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端午节赛龙舟、吃粽子的习俗，很早就有人把它与屈原联系起来。《书钞》卷一三七引晋.葛洪《抱朴子》佚文云：“屈原投汩罗之日，人并命舟楫以迎之。至今以为竞渡，或以水军为之……州将士庶，悉临观之。”《寰宇记》卷一四五《寰州风俗》引《寰阳风俗记》云：“屈原五月五日投汩罗江，其妻每投食以祭之。原通梦告妻，所祭食皆为蛟龙所夺。龙畏五色丝及竹，故妻以竹为粽，以五色丝缠之。今俗其日皆举五色丝，食粽，言免蛟龙之患。又原五日先沉，十日而出，楚人于水次迅楫争驰……意存拯溺，喧震川陆。风俗迁流，遂有竞渡之戏。”风俗传承至今，成了人民群众一项喜闻乐见的游娱活动。每年四月初一，就开始举行“龙舟出龛”仪式。因为每年赛舟后，这些龙舟总要架在各族的祠堂里，现在应该把龙舟请下来修葺油漆，然后下水开始练习。于是这一个月内，鼓声咚咚，处处可闻。
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龙舟，顾名思义，就是像龙形的船。船头像高高昂起的龙头，船舷和船腹分别涂上不同颜色。龙舟大小不一样，桨数也不同，有六对，有十二对的，有十七对的，也有五十二对的。如果是一样参赛，那么龙舟的大小一定要相同。如果是新船，那么还必须举行祭龙头的仪式。过去，潮州人赛龙舟还要举行开赛仪式：分别把龙舟划到妈祖庙前祭拜“龙尾爷”。龙首朝庙门，划进划退参拜三次，谓“三参灯”，祈求神灵保佑旗开得胜。比赛时，各龙舟如同长跑的运动员，在起点紧张待发。当发号枪一响，龙舟上的司鼓闻声起鼓，健儿挥臂划桨，那龙舟就如同离弦之箭，在水面疾飞。围观的人为自己的队员呐喊助威，有的甚至跳到水里，为队员泼水，使其精神抖擞。