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土木工程结构设计中，在地基基础设计时，直接承受基础荷载的土层称为持力层。
持力层受力最大，直接影响建筑物安全，故在设计中要验算包括该地层在内的整个地基强度，必要时，还要验算它们的沉降。
持力层地基承受的荷载是随着土体深度的加深而慢慢减小，到一定深度后土体承受的荷载就可以忽略不计了，这时我们就把这一层往下的土体叫做下卧层。下卧层承受的荷载虽然可以忽略，但是如果下卧层是软弱下卧层的话，就要进行处理。
比如下卧层是淤泥质土，那么我们就要考虑计算下卧层承载能力。如果计算不能承受，那么要考虑地基处理，或者考虑桩基础设计。