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小年在各地有不同的概念和日期，北方地区是腊月二十三，南方地区是腊月二十四，江浙沪地区把“腊月廿四”和“除夕前一夜”都称为小年，南京地区称正月十五的元宵节为小年，云南部分地区是正月十六，西南和北方部分少数民族地区是除夕。小年，即每年农历腊月二十三或二十四，它是整个春节庆祝活动的开始和伏笔，其主要活动有两项：扫年和祭灶。 扫年，即扫尘，实际上就是大搞家庭环境卫生。 祭灶的风俗，也是由来甚久。灶君，在夏朝就已经成了民间尊崇的一位大神。古人祭灶的日期，历来说法不一，有正月、四月、五月、八月、十二月等等。
在我国封建社会里，诸教并存，神灵之数高达万千之多，民间习惯一概敬之。
是为了简化统一，易记易行的缘故，把灶君每月上天禀报一次的说法，演化成了每年上天一次。并且把时间固定在腊月二十三（二十四）日。所以小年这一天，也成了传统的祭灶节日。