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调制解调器也叫Modem，俗称“猫”。它是一个通过电话拨号接入Internet的必备的硬件设备。通常计算机内部使用的是“数字信号”，而通过电话线路传输的信号是“模拟信号”。调制解调器的作用就是当计算机发送信息时，将计算机内部使用的数字信号转换成可以用电话线传输的模拟信号，通过电话线发送出去;接收信息时，把电话线上传来的模拟信号转换成数字信号传送给计算机，供其接收和处理。
按调制解调器与计算机连接方式可分为内置式与外置式。内置式调制解调器体积小，使用时插入主机板的插槽，不能单独携带;外置式调制解调器体积大，使用时与计算机的通信接口(COM1或COM2)相连，有通信工作状态指示，可以单独携带、能方便地与其他计算机连接使用。
按调制解调器的传输能力不同有低速和高速之分，常见的调制解调器速率有14.4Kbps、28.8Kbps、33.6Kbps、56Kbps等。“bps”为每秒钟传输的数据量(字节数)，工作速度越快，上网效果越好，价格越高，但电话线路的通信能力可能制约调制解调器的整体工作效率。