1473年，哥白尼出生在波兰一个富商家庭。
父亲早逝，他由舅父抚养长大。18岁时，哥白尼进入当时欧洲有名的学术中心—克拉科夫大学，这所大学很注重数学和自然科学。哥白尼在那里对天文学产生了深厚的兴趣，学会了用天文仪器观察天体。他还努力钻研数学，因为计算天体的运行要用高深的数学。哥白尼生活的那个时代，一直流行着地球中心说，认为地球是静止的，处于宇宙的中心，它既不自转，也不绕太阳旋转，太阳、月亮和其他行星都绕地球旋转。这种理论后来被天主教会利用了，他们把地球中心说神化起来，说什么地球是上帝选定的宇宙中心，上帝创造了天和地，人们就得相信上帝。哥白尼就是在这样的形势下，不迷信教条坚持研究。每逢晴朗的夜晚，哥白尼就凝神仰望辽阔的天空。他发现行星在有的日子亮一些，似乎离地球近一些，有的日子暗一些，似乎离地球远一些。更奇怪的是它们有的日子跑得快些，有的日子跑得慢些，有的日子甚至不动或后退。哥白尼越来越对地心说产生了怀疑，他查阅了古代的哲学著作，发现有人早就说过地球是动的，这更增加了他的信心。他建立了一个小小的观象台，亲手制造了各种天文仪器。他每天不停地观察，不停地计算。经过多年的观测和研究，他大胆地推翻了地球中心说。认为：地球不是宇宙的中心，除了月球是围绕着地球旋转之外，地球和其他行星一样都是围绕着太阳为中心的圆形轨道运动的，而且地球还在不停地自转着。哥白尼指出，过去人们之所以认为地球是中心，是由于感觉不到地球在不停地运动，以致使地球上的人们，只看到每天太阳从东方升起，到西方落下的现象，从而误认为太阳和其他星球都在围绕地球旋转。这正如人们坐在船上一样往往感觉船并没有动，而是两岸上的东西向后移动一样。哥白尼虽然完成了太阳中心说的创立工作，但他当时并没有立即发表出来，因为他知道，这个新理论的发表，必然遭到教会和旧传统势力的反对。直到三十年后，几经补充、修改、他终于鼓足勇气，公开发表了他的新学说，于1543年出版了他的不朽著作《天体运行论》。这时，哥白尼已经是七十岁的老人了。哥白尼打破了传统的地球中心说，提出了太阳中心说，向千百年来被神学家歪曲的宇宙观念提出了挑战，使整个自然科学从神学中解放出来，引起了整个自然科学的革命。哥白尼的学说在近代科学的发展史上具有划时代的伟大意义。哥白尼为了摆脱错误的思想，寻求事物的真理，耗尽了毕生的精力。当《天体运行论》出版时，他已奄奄一息。抚摸着书的封面，欣慰地闭上了眼睛。