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西湖位于杭州市区西面，南北长3．3公里，东西宽2．8公里，总面积5．6平方公里，环湖一周约15公里，苏堤与白堤把全湖隔为外湖、里湖、岳湖、西里湖和小南湖5个部分。
西湖风光秀丽，景色迷人，自古以来就是名胜。“天下西湖三十六，就中最好是杭州。”
西湖三面环山，秦时西湖还是一个海湾，北面宝石山，南面吴山，隔水相对是伸出海湾的岬角。海潮带来大量泥沙，日积月累，直至隋朝时将西湖与海水隔开，这种由古代浅海演变而成的湖泊在地质学上称作“泻湖”。
西湖风景优美，历代文人墨客吟咏极多。宋柳永有词《望海潮》形容杭州：“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华，烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。”“重湖叠献清嘉，有三秋桂子，十里荷花。”可见宋时西湖盛况。
南宋画院中的画家马远、陈清波等，画了许多西湖风景画，这些山水风景画的题名就是西湖十景的由来。清康熙帝南巡时题十景，勒石镌碑成了名胜，一直沿用至今。十景为：苏堤春晓、平湖秋月、柳浪闻莺、花港观鱼、双峰插云、三潭印月、南屏晚钟、雷峰夕照、曲院风荷、断桥残雪。