星型发动机是一种气缸环绕曲轴排列的往复式内燃机，其活塞通过一根主连杆连接到曲轴上，最上方的活塞连接的连杆即为主连杆，其它活塞的连杆则被称为活节式连杆，它们通过梢孔连接在主连杆中央位置的环上。
普惠公司的R—4360“巨黄蜂”发动机被认为是拥有气缸数最多的星型发动机，采用四排设计，每排7气缸，总共28个气缸，排气量达到了71.5L，功率为2200~3000kW。在可以使用涡轮增压的80年代，F1赛车的最大输出功率曾达到近1000kW，但和“巨黄蜂”比起来，显然是不够看的。
在喷气发动机之前，活塞式飞机发动机多采用星型设计，特别因其曲轴短战场生存性强，结构紧凑占用空间小，被舰载机广泛使用，例如波音B-50“超级堡垒”、波音377、C-97军用运输机等等。
能被飞机看中，这是因为相比传统发动机，星型发动机少了很多结构，占用体积小，质量轻，散热效果出色。由于推重比很高，相同功率下星形发动机体积小重量要轻的多，另外星型发动机对称的结构使得扭矩输出也更加线性。此外，由于汽缸在机头位置，相比直列发动机有一部分埋在机身里的设定，前者在检修时要更方便。
虽然它有很多优点，但并不代表一定适合汽车。比如为了满足风冷要求，发动机前部需要裸露，长时暴露在外，一方面会极大程度影响发动机的使用寿命，另一方面因其迎风面积大还会增加风阻系数。
另外，星型发动机这种立式结构在直列发动机面前并没有优势，要知道发动机舱只有那么大点，还要做到尽可能的平整、位置低，以满足舱内布局和驾驶视野需求。
不过也并是没有厂家尝试过星型发动机的研制，比如在上世纪30年代中期，克莱斯勒曾秘密开发了两台5缸22.38kW、1.1L水冷星型发动机汽车，为了解决上文提到的难点，他们将发动机倾斜了45度。虽然这两台汽车累计测试里程超过20万公里，但生不逢时，随后的二战和内部经济状况不良，使得这款车胎死腹中。
虽然星型发动机没能在汽车上铺展开来，但在很多改装摩托车上却可以看到它的身影。比如去年德国一名西门子电器工程师Frank ohle改装的一款名为red baron的摩托车，就搭载了一台 150匹马力，9缸2500cc的rotec radial r3600发动机。机具辨识度的发动机，配上成熟稳重的美国哈雷改装风格让这款摩托车一时吸引了不少关注。