五代十国是介于唐朝和北宋之间的一个大分裂时期。五代指的是后梁、后唐、后晋、后汉和后周五个朝代，这是五个依次定都于中原地区的政权。因为它们地处中原而且五代的开端后梁是继承了唐朝的衣钵，所以说后世就以这五个朝代作为正统，也就统称为五代。
因为是中原，自然也就是在北方，这前后有5个朝代，但是它们总共却只有53年，也就是从907年后梁太祖朱温篡唐到960年宋太祖赵匡胤篡后周这段时间，五个朝代平均存在不到11年，可以说是朝代更迭相当频繁。
说起十国，最早可以追溯到902年南吴创建者杨行密被封为吴王开始，最晚到979年宋太宗赵光义灭北汉为止，时间跨度达到77年。“十国”指的是前蜀、后蜀、南吴(杨吴)、南唐、吴越、闽国、南楚(马楚)、南汉、南平(荆南)、北汉等十个割据政权。因为这里面除了北汉以外，其余九个都位于五代的南方，所以也就统称为割据南天下了。十国里最先建立的吴国后来被大臣李昪所篡夺，从而建立了南唐。此后南唐先于945年灭闽国，后又于951年灭南楚南唐算是十国中最强的国家了，最强盛时期幅员35个州，大约地跨今江西、安徽、江苏、福建、湖北和湖南等省的一部分，并且先后灭了闽国和南楚。975年宋军攻破金陵，南唐后主李煜奉表出降，南唐灭亡。
五代十国历史讲解
黄巢起义失败后，唐政府名存实亡，许多新起的藩镇互相攻伐，割地称雄。当时盘踞在黄河流域的主要势力有山西的李克用和河南的朱温（全忠）。李克用是靠镇压农民军壮大起自己力量的沙陀族首领，朱温是农民起义军的叛徒。904年，朱全忠挟持唐朝皇帝到洛阳，操纵了中央政权。907年，朱温代唐称帝，改国号为梁，史称后梁。后梁以汴（今河南开封）为都城。历时二百九十年的唐朝正式结束，从此开始了“五代十国”的历史。
923年，李克用的儿子李存勖（ xù） 在魏州称帝，建国号叫唐，史称后唐。不久，李存勖消灭了后梁，把都城迁到洛阳。
936年，后唐的河东节度使石敬瑭借契丹（后改号为辽） 兵灭掉后唐。石敬瑭被契丹统治者册立为“大晋皇帝”，建立起后晋。从此，幽云十六州（在今河北与山西北部）被割让给契丹，那里的汉族人民长期处于契丹贵族的统治之下。
石敬瑭对幽云十六州土地和人民的出卖，并不能满足契丹贵族无止境的贪欲。946年，辽军攻入后晋都城开封，活捉了后晋皇帝石重贵（石敬瑭之侄），河北地区完全为契丹贵族所占领。契丹统治者派兵马轮流到各处劫掠，称之为“打草谷”。辽太宗耶律德光在开封即位称帝，并改穿汉人服装，以麻痹汉族人民。北方人民对于契丹军队的残暴行为，非常痛恨，到处组织义军，起来反抗。耶律德光看见形势不妙，在侵入中原后两个月，就托名避暑，率军北逃。后晋将领河东节度使刘知远在太原建立政权，趁机领兵进入开封，宣布自己为汉皇帝，史称后汉。后汉政权建立仅仅四年，就被其部将郭威所灭。
郭威杀死后汉的皇帝（刘知远养子），建国号周，史称后周，仍都开封。
这就是北方先后建立的五个王朝——后梁、后唐、后晋、后汉、后周，历史上称为“五代”。五代统治的地区，仅是黄河流域一带（有时也包括四川在内）。至于淮水以南至广东的广大地区，则先后为九个小国所分据。它们是：
1.前蜀：王建所建，在今四川。
2.后蜀：孟知祥所建，在今四川。
3.吴：杨行密所建，在今淮河以南和长江中下游两岸地区。
4.南唐：吴的大臣李昪（ biàn，徐知诰） 夺取吴的政权自立为王。
5.吴越：钱鏐（ liú） 所建，在今太湖流域和浙江一带。
6.闽：王潮、王审知兄弟所建，在今福建。
7.楚：马殷所建，在今湖南。
8.荆南（南平） ：高季兴所建，在今湖北江陵一带，是最小的一个政权。
9.南汉：刘隐所建，在今两广一带。
除南方九国外，还有一个割据太原的北汉。北汉是郭威灭后汉的时候，河东节度使刘崇（后改名刘旻，“旻”音 mín）建立的，在今山西一带。
以上就是所谓的“十国”。
在五代十国时期，北方的梁、唐、晋、汉等朝长期进行割据战争，给人民带来许多灾难。除田赋外，统治者还野蛮地向农民征收名目繁多的杂税。农民的牛死了，政府出很少的钱硬把牛皮买来做军用品，后来要了牛皮不给钱，最后还不管牛死没死，也不管有没有牛，都强迫农民出钱给政府，取名“牛皮钱”。农民有农具要纳税，过桥要纳税，吃盐要纳税，不管喝酒不喝酒也要纳税。田赋每一斛（当时以十斗为一斛）要加收两斗，叫作“雀鼠耗”，说是要补偿粮食存入粮仓后被麻雀和老鼠吃掉而造成的损耗。地方官在他们管辖的地区内横征暴敛，方法更是多种多样，如后晋归德节度使赵在礼在宋州（今河南商丘）的行为很是残暴，当他调职的时候，老百姓高兴地说：“这回可拔去了眼中钉。”不久，他又调回来，便明目张胆地要宋州老百姓每人交纳“拔钉钱”一千文。吴、越、楚、闽、南汉等国还有所谓“身丁钱”（人口税），这也是以前所没有的。