建设川藏铁路面临的最大困难是地形的海拔高差问题，甚至面临50公里爬升2000多米的坡度。
川藏铁路被称作“最难建的铁路”。与“天路”青藏铁路相比，川藏铁路要短100余公里，但建设周期更长、投资更是数倍。全线海拔高差3000多米，累计爬升高度里程1.4万米。川藏铁路穿越了五大地形区，这也是世界上地形最复杂的地区。
川藏铁路建设需面对“显著的地形高差”“强烈的板块活动”“频发的山地灾害”“脆弱的生态环境”这四大环境挑战。
从四川盆地攀上“世界屋脊”，铁路最高海拔4400米，全线海拔高差3000多米。比如泸定到康定一段，刚过大渡河就要翻折多山，直线距离仅50公里，海拔高差却有2000多米，相当于每公里要爬50米，这样的直线坡度，铁路没法爬升。
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川藏铁路面临问题的解决方法
为解决短距离高落差的问题，铁路通过“展线”来实现。比如泸定到康定的路线就是Z形，线路总长达到115公里，是直线距离的2倍，最大设计坡度是目前国内最大坡度，通过双机牵引加强动力实现爬升。
和青藏高原“缓坡式”上升不同，川藏铁路是“台阶式”的。从成都到拉萨，累计爬升高度里程达到1.4万米。为了消除显著的地形高差，川藏铁路更多地采用高桥、隧道，全线桥隧比达81%。跨越八宿怒江的特大桥长1300多米、主跨长1064米，从基层到桥面足有701米高。
桥到这个高度，才能衔接盘升上来的铁路。海子山隧道、芒康山隧道、伯舒拉隧道长度都接近或超过30公里。有关专家介绍，从汶川地震来看，隧道随着山体摆动，在地震区隧道更为安全，这也是设计多采用隧道的原因之一。
川藏铁路开工了没有
川藏铁路拉萨至林芝段可望年内开工建设。
此次会议确定的川藏铁路拉林铁路项目建设力争年内开工建设。川藏铁路总长约1900公里，预计投资约1300亿，建设周期6年，年货运达1000万吨。拉林铁路属于川藏铁路的一部分，全长435公里，拉林段线路确定为拉萨市的堆龙德庆、协荣隧道、贡嘎、扎囊、乃东、加查、朗县、米林、林芝。林芝至昌都段为527公里，经康定、雅安至成都。届时，拉萨到山南不足1个小时，到林芝只需2个多小时。 建设拉萨至林芝铁路是增强民族团结、维护国家安全的需要，是加快当地经济发展、提高当地群众生活水平的需要，是构建川（滇）全线建设、完善路网布局的需要是我区各族人民热切盼望的一件大事。对完善我国西部铁路网和西藏综合运输体系，强化网络交通，调整区域能源结构，改善生产、生活方式，保护生态环境，加快经济建设，实现区域可持续发展，维护稳定和巩固边防具有十分重要的意义。