铁路作为国抄民经济的大动脉、国家重要基础设施和大众化交通工具，具有全天候、运能大、运价低、占地少和安全环保等方面的明显优势，是方便旅客出行、降低货运成本、发展绿色交通和低碳经济的重要载体。改革开放以来，特别是党的十六大以来，铁路部门在科学发展观引领下，实施“科技兴路”方针，依靠科技进步，实现了跨越发展。截至2009年底，全国铁路营运里程已达8.6万公里，居世界第二位。我国高原冻土铁路、客运高速铁路、货运重载铁路等工程技术，已达到世界先进水平。我国铁路以占世界铁路6％的营业里程，完成了世界铁路25％的工作量，运输效率世界第一。
我国铁路建设的五个"之最"
我国铁路之最
第一条铁路：上海至吴嫩的铁路（长13千米， 1876年建成）。
第一条电气化铁路：宝鸡至风州的铁路（1996年建成）。
第一条可开行单元重载列车的复线电气化铁路：大秦铁路。
第一条准高速铁路：广深铁路（160千米 ／小时，1994年建成）。
第一条拟建的超高速铁路：京沪铁路（300千米／小时）。
最长的铁路：京九铁路（长2500多千米）。
跨越省级行政区最多的铁路：京九铁路（10个）。
经过省级行政中心城市最多的铁路：京广铁路（6个）。
科技含量最高的铁路：南昆铁路（长898千米，桥隧占1/3）。
1 中国铁路之最
1.唐山－－胥各庄铁路——中国人自己修筑的，真正成功并保存下来加以实际应用的第一条铁路。
2.淞沪铁路——中国土地上的第一条铁路，1876年英商怡和洋行在上海修建，此路全长30里。
3.上海浦东高速磁浮铁路——中国第一条高速磁浮铁路。全长30公里，平均运行速度达到每秒60－70米。除启动加速和减速停车两个阶段外，列车大部分时间时速为300多公里，达到最高设计时速430公里的时间有20多秒。
4.成渝铁路——新中国自行设计施工的第一条铁路，完全采用国产材料修建的第一条铁路。
5.粤海铁路——中国第一条跨海铁路，2003年1月7日正式开通。总投资45亿元，由“两线一渡”工程组成，即广东省境内的湛江至海安铁路139公里、琼州海峡铁路轮渡24公里、海南省境内的海口至叉河西环铁路182公里。
6.包兰铁路——穿越茫茫腾格里沙漠的中国第一条沙漠铁路。经过当地人民防沙治沙，在铁路沿线建起绿色屏障，至今已安全畅通41年。这一治沙工程被誉为“世界奇迹”，并荣获联合国“全球500佳环境保护奖”。
7.宝成铁路——四川与全国沟通的第一条铁路，又是中国第一条电气化铁路。北起陕西宝鸡，过略阳、阳平关入四川，再经广元到达成都，全长669公里，四川境内374公里。
8.京九铁路——我国铁路建设史规模最大、投资最多、一次建成里程最长、工期最短的纵贯南北、跨越九省市的铁路大干线。全线正线长2397公里。
9.成昆铁路——在禁区建成的铁路。成昆铁路所在的路线，曾经是外国专家断言根本不能修建铁路的“禁区”。这条铁路贯穿成都至昆明，全长1085公里，三分之一的路段落在地震地区，沿线山高谷深，川大流急，地质复杂，气候多变，凿穿大山数百座，修建隧道427座，架设桥梁653座，桥梁隧道总长400多公里，平均每1.7公里一座桥梁，每2.5公里一座隧道，其工程之艰巨，为世界铁路建设上所罕见。
10.南疆铁路——一半是“火焰”一半是“冰山”的铁路。南疆铁路经过最低的陆地之一的吐鲁番盆地，进入天山山区，一处奇热，一处奇冷。铁路全长476公里，全线除戈壁荒漠和盐渍地外，一半以上是深山峡谷，曲线占80%。
11.南昆铁路——风景最美最险峻的干线。南昆铁路东起南宁，西至昆明，北接红果，全长899.7公里。是连接广西、贵州、云南的国家一级电气化铁路干线。沿途高峡深谷、山水奇秀。很多的世界第一和亚洲第一都在这条干线上创造出来。其中包括：世界铁路第一高桥——清水河大桥，亚洲第一险隧道——家竹菁隧道，亚洲第一墙——石头寨车站锚拉式椿板墙，单线最长电气化隧道——米花岭隧道。
12.青藏铁路——世界海拔最高又最让人期待的一条干线。修建在“世界屋脊”的青藏高原的青藏铁路，沿线海拔在3000米左右，最高达5000米，是中国一条高原铁路，也是目前世界上海拔最高的铁路。其工程量虽然比不上成昆线，但高原的气候、自然条件十分恶劣，地质十分复杂，修建难度十分巨大。又由于这条铁路的建成将会使进出西藏的难度和路费都大大降低，所以既是盼望西藏之行的驴友们最期待的线路，也是藏区人民最盼望的一条路。