小说主要事件发生在1922年夏。耶鲁大学毕业生、一战老兵尼克·卡拉威（也是小说叙述人）从中西部来到纽约，卖债券过活。他在长岛的西卵村租住了一间小屋，与盖茨比为邻。杰·盖茨比是一个年轻、神秘的百万富翁，经常举办豪华宴会，却很少出头露面；有许多人到他那里去吃喝，他始终是一个孤独的人。
尼克驱车到东卵村拜访表妹黛西·费伊·布坎南，她丈夫汤姆·布坎南也是尼克的大学同学。他们将尼克介绍给乔丹·贝克小姐，她是位充满魅力却略带自私的青年高尔夫球手；尼克认为自己爱上了她。她告诉尼克，汤姆有外遇，叫默特尔·威尔逊，住在“灰烬谷”：西卵村和纽约城之间的工业垃圾场。
不久，尼克和汤姆、默特尔前往他们幽会的公寓，举行放荡的狂欢会。默特尔几度提起黛西的名字，汤姆在愤怒中打扁了默特尔的鼻子。
夏季某日，尼克收到盖茨比宴会的邀请函。他在宴会上碰见乔丹·贝克，而且终于见到盖茨比，发现盖茨比竟然在战争中与他同在一个师服役。尼克从乔丹那里得知盖茨比在1917年与黛西坠入爱河，但因为他要去参军，黛西终于嫁给了汤姆•布坎南。
复员后，他赚了很多钱，在长岛买下豪宅，里眺望海湾对面黛西的家，希望“再续前缘”。盖茨比奢华的生活方式与放荡的狂欢会不过是为了吸引黛西，让她回心转意。盖茨比要尼克安排他与黛西见面。尼克邀请黛西到家品茶，隐瞒了盖茨比的到场。
在尴尬的见面之后，盖茨比和黛西重温旧情。他们再次相连，但汤姆很快对此产生怀疑。在饭局上，黛西对盖茨比言辞甜蜜，毫不掩饰，汤姆的怀疑得到了证实。虽然汤姆自己也有情妇，但他还是对妻子的出轨倍感愤怒。汤姆逼迫大家前往纽约市，在广场酒店的套房里与盖茨比对峙，告诉他二人间的故事是盖茨比所不能领悟的。
不仅如此，他揭露盖茨比贩卖私酒，从事其它见不得人的勾当，才得到了今日的财富。黛西感觉自己无法承受，只想离开，汤姆叫盖茨比驱车送她回家。
尼克、乔丹、汤姆驱车回家时经过“灰烬谷”，发现汤姆的情妇默特尔被盖茨比的车撞死了。事后，尼克从盖茨比那里得知是黛西在开车，但盖茨比不愿揭发自己的爱人。默特尔的丈夫乔治误以为车主就是自己妻子的情人，对此展开搜索。
汤姆误导乔治，后者发现车主是盖茨比后，来到豪宅，开枪行凶，随后自尽。尼克为盖茨比举办葬礼，结束了与乔丹的关系，看破了东部的生活方式，回到了中西部的老家。