南京，简称“宁”，古称金陵、建康，是一座历史悠久的文明国都。
在中国，真正被定为都城的城市并没有几个，仅为：西安、洛阳、开封、北京、杭州，此外，就是南京。南京的最早历史，要从东吴说起。
在东吴之前，南京还算不上是一个城市。一直以来，这个地方都有一个传说，认为此地有虎踞龙盘之气，即有帝王之气。早在春秋战国时代，楚国灭了越国，占领了南京，有臣子报告楚王说这个地方的王气会胜过当时楚国的都郢，会不利于楚国。于是楚王就命人在南京的山上埋下金石以压制这里的王气，“金陵”一名由此而来。
后来楚王又把此地设为金陵邑。邑相当于现代的县城。所以，金陵邑也被称为冶城和越城。
后来到了秦朝，秦始皇经过此地的时候，也有人向他汇报这个地方王气太重，将来会产生帝王，秦始皇听后很生气，就派人凿了一条河，将这里的水引进到城里面。这也可能在无形当中形成了今日南京的水系。这是为了冲破帝王之气，同时，规定当地老百姓不许再称此地为金陵，而是改名为秣陵。
秣陵指的是养马的地方，意思是说这个地方只配给我养马，你不能在此地出现皇帝，因为我才是唯一的皇帝。
这就是南京最早被称为金陵和秣陵的来由。
我们过去学过一首诗，“腰缠十万贯，骑鹤下扬州。”那时候所说的扬州根本不是今天的扬州， 而是指江南一带。其实就是以南京为核心的外围地区。所以，我们小时候常在书中读到下扬州，实际上指的是去南京。
扬州其实是在江对岸，那还是以后很晚的事情，是后话。
真正让南京成为城市的人，是孙权。
辛弃疾说，天下英雄谁敌手，曹刘，生子当如孙仲谋。孙权是一个非常厉害的人。他二十六岁时跟曹操打过一仗， 就是历史上著名的赤壁之战。此仗结束以后，三国鼎立局势开始形成。三十岁的那一年，他又迁徒治所在南京。但那个时候并不是南京，还被称秣陵。孙权定所以后，才给它起了个名字，叫建业。孙权的意思是，要在此地建立自己的雄伟大业。
所以果不其然，孙权凭借自己的雄才韬略，将南京建设成为掌管江南华东地区的重要根据地。
不过中途还迁移至武昌，但在其229年称帝的时候，才将都城正式迁回到南京。
大思想家左思曾写过一篇文章《吴都赋》，将吴都描述得富丽堂皇，人口繁杂，一副欣欣向荣的景象，但那时的都城其实只是一个大农村，城市没有围墙，城墙都是用竹篱笆扎起来。孙权定都以后，通过共同兴建，南京城才慢慢有了一些城市的格局。
孙权还是比较长寿的，活了七十一岁，他死后葬于紫金山上。这里还有一个小故事，朱元璋曾经带属下一起去为自己选坟地，准备死后修建陵墓的。在当时的紫金山上，葬着很多古人，不过因为历史原因，这些古坟都被迁走了，连王安石全家的坟也没有留下。但他看到孙权的坟墓，却霸气地说：“孙权还算是个有贡献的人，就让他留在这里给我看门吧。”
孙权临终将皇位传给儿子孙亮，然后一代又一代传到吴后主孙皓手上。
孙皓是一位特别有个性的后主，有一种天不怕地不怕的势头。有一次与司炎会晤，司马炎对他说：“我为公置此座久矣”，意思是我在我皇位的侧面设了个这座位已经设了很久，只为等你来。谁知孙皓一听，马上应声道：“臣于南方，为陛下亦置此座久矣。”意思是我在南方也给你留了这么个位置，足见他的胆识和魄力。
又有一次，王济和司马炎下棋，孙皓刚好坐在旁边看。王济是当朝大臣，又是战胜国的大臣，有一定地位。但他好惹不惹，非要去调侃孙皓，他说：“听说你当时在吴国的时候，喜欢剥人的脸皮，那我倒是想问一下，你一般什么情况下才会这么干呀？”孙皓也看这个老家伙不顺眼，见他把脚伸得老长，已经触及到了皇帝的脚边，趁势说道：“凡是对皇帝举止无礼的，都要拉出去剥皮。”
此话一出，吓得王济赶紧将脚收了回来。
那段时间，魏、蜀、吴三国鼎盛时期刚过，表面上看来，最早被灭的是蜀国，当时是被司马懿打败，实际上究其源头，被灭的当属魏国。因为魏国自曹丕死了以后，很快“司马昭之心路人皆知”，到了司马炎这里，他就直接篡位自立为王了。司马炎称帝以后，魏国已是名存实亡，这也刚好是西晋的开始。
司马炎代魏，吴后主孙皓投降。接下来就进入到六朝人物时期。所谓南方六朝古都、六朝金粉，指的是东吴、东晋、宋、齐、梁、陈六个国家。
吴国灭亡以后，南京继续被贬为秣陵县，隶属丹杨郡管。
到了晋武帝时期，晋武帝南巡到了此地，称：外江无事，宁静于此，所以，又将秣陵改名为江宁。
公元307年，历史上发生了永嘉之乱，即八王之乱。当时的北方，各大司马诸侯为篡位夺权，不断发生战乱、造反。 但在南方，司马睿和王导两人刚好在南京做官，二人将南京城经营得还不赖。所以这个时候出现了“衣冠南渡”的现象。意思就是之前的文明都是在北方，八王之乱以后，逐步将从文明传到南方来，人口也开始出现第一次大迁移。
也正是在这个时候，开启了五胡十六国的局面。
公元313年，司马邺登基，南京就不能再叫建业了，因为与皇帝的“邺”谐音，故此被改名为“建康”。