1、
相传明朝有个人叫沈万三,幼时上过私塾,聪明机智,反应灵敏,其父在浙江耕种几亩薄田,平时经商,忙的时候沈万三就会到店里帮忙。有一次,沈父收购到一批新的茧,让沈万三去集市上卖,谁知他将卖茧丝挣来的钱全部花完了。他父亲知道后,将他痛打了一顿,并逐出家门。沈万三从此流落街头,以乞讨为生。有一次他到一户人家乞讨,刚敲门,就被一堆鸡毛迎面扑来。沈万三很沮丧,饭没讨到,竟讨来一堆鸡毛。他看着这堆色彩绚丽的鸡毛,忽然灵机一动,何不利用自己的手艺,将这些鸡毛做成玩具卖。于是收集这些鸡毛,做成玩具,拿到集市上去卖,并以此度日。
2、
有一天,沈万三去集市的途中,看到有人在捕捉青蛙,于是上前阻拦,并告知青蛙是保护庄稼的动物,是我们人类的朋友,不应该捕杀。对方说,我也知道这个道理,但是现在青黄不接的时候,没办法,不然要饿死了。沈万三听到这里,就用卖玩具赚来的钱买下了这些青蛙,拿到附件的农田放生了。晚上睡觉的时候,做了一个梦,梦到一群穿青衣的人上前作揖,感谢他的救命之恩,日后定会报答。沈万三醒后,也没把这件事放在心上。
3、
有一次,沈万三又经过那里,见那个人在捕鱼,半天了一条鱼没捞上来,倒是捞到一个盆状的东西,顺手就给了沈万三,他就带回家当脸盆用。有一次他妻子洗脸后,把银叉忘在盆里,回来拿的时候,发现有一盆满满的银叉,她很好奇,就把沈万三叫过来。然后他们又试着放入其他的东西,没过一会又是满满的一盆。沈万三就想,放入铜钱进去会怎样呢?他放进一个铜钱之后,很快就变成满满的一盆铜钱,他们惊呆了。没想到这个盆这么神奇。从此他们隐居起来,过上了衣食无忧的日子。后人就把这个盘称为聚宝盆。