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向秀出生于227年，卒于272年，与嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎及阮咸同为“七贤”。因他们常常在竹林下喝酒，所以后来就被称为“竹林七贤”。
向秀少年时便因才华横溢而远近闻名，后来在偶然中与山涛一见如故，成为了知己好友。通过山涛，向秀又得以与嵇康等人相识，同游于竹林之中。向秀、嵇康和吕安关系最为要好，平时往来也颇多。
后来，向秀目睹了嵇康被害的整个过程。当初钟会被嵇康奚落，之后钟会一直对此怀恨在心。而嵇康也因此而惹来了杀身之祸。向秀看到了好友遇难，这件事对他的影响是十分巨大的。在嵇康和吕安先后被害后，向秀痛彻心扉，并在这个痛苦的过程中苦苦挣扎，终于悟出了新的道理，使他更加地宁静淡泊。
向秀晚年的时候，因时局动荡，为了避免杀身之祸，而接任官职。他唯独喜好庄子之学，所以开始注《庄子》。可惜的是这部注还没有完成，向秀就去世了。后来郭象继承了他的书，成书《庄子注》。因此后世对《庄子注》的作者是谁，一直对存有争议，但大部分情况下还是认为是郭象所著。