小牛电动前传：胡依林拉投资寻CEO，创立小牛
大家看到了太多李一男与小牛电动的故事，很少有人清楚这个故事的前传，此时不得不提到小牛电动的创始人胡依林，也是一个传奇人物，从网管做到小牛电动创始人的经历堪称励志。
出生于安徽阜阳的胡依林，17岁带着700元来到上海打工，曾刷过盘子、当过网管。他从小电脑自学成才，在九城和我友网工作过，之后在完全不会英文的情况下通过八轮面试入职微软中国。离开微软后，入职设计领域顶级的公司Frog Design。在27岁那年，他由于买不到适合自己的鞋而萌生做鞋的想法，之后便辞去顶级设计公司高薪工作，创立了品牌UTLAB。虽然UTLAB在Kickstarter(知名的海外创意众筹平台)创造了14万美元的众筹总额，但与投资人意见分歧后，最终放弃所有股份离开了这个行业。
胡依林再次回到他熟悉的设计行业，与朋友一起开了一家创新设计公司。在一次骑摩托游玩过程中，他看到路上很多人都骑着电动车，但那几年电动车行业没有太大的发展，所有车看起来没有什么差别，仅仅是一个代步工具而已。他忽然觉得可以为这个行业做些什么，于是决定制作商业计划书，寻求投资以及CEO。胡依林并没有自己担任CEO，因为他知道自己的长处和短处，他毅然决定寻求更适合的人选。
最终，胡依林遇见了明势资本的黄明明，在其引荐下，结识了李一男，由其出任CEO，小牛电动正式宣告成立。
对于胡依林，明势资本黄明明在接受某媒体采访时评价道，他的激情和对两轮电动出行的信念感染了他和其他投资人，也吸引了一批顶尖人才加入小牛，包括刘传凯、张鹏、何卫华、刘成栋等人，都是在小牛发展和上市过程中起到重要作用的人物。还有他对极致完美的产品体验的追求奠定了小牛的口碑和品牌。是他赋予了小牛“让城市出行更美好”的初心，并用他对产品“All in or nothing”这种近乎疯狂的执着，把初心变成了整个团队的信仰。
发布首款产品，京东众筹创记录
在刚成立的初期，小牛电动发展还算顺利，连续拿到了梅花天使创投和明势资本的天使轮投资，以及纪源资本GGV、IDG资本、红杉资本中国基金的A轮投资。
2015年6月1日，在北京798艺术区D-Park，小牛电动举办了一场“力由心生”的发布会，正式发布首款产品——小牛智能两轮电动车N1。
当月，小牛N1在京东众筹上创下了7200万的众筹纪录，目标只是500万元，完成率却达到1400%。并创造了京东众筹史上的三项第一：众筹金额7200万元，史上最大;众筹线上销量1.6万台，史上最高;3小时40分打破众筹纪录，史上最快。
一切都如此的完美，可是小牛的故事才开始。
小牛陷入低谷 李彦出任COO
2015年6月3日，李一男因涉嫌内幕交易罪被深圳市公安局刑事拘留。新品发布仅两天，CEO入狱，整个团队陷入了迷茫，谁也不知道接下去应该怎么办。就在小牛跌入低谷的时候，胡依林等高管和明势资本黄明明等投资人共同组成了“小牛电动工作小组”。工作小组每天都会开会，去应对千头万绪的事情：产品细节、销售渠道、供应商，甚至包括包装箱、包装纸等等。
当然，更重要的一件事是，小牛亟需一个领导者，在黄明明和IDG资本合伙人李骁军的介绍下，李彦加入了小牛，由其全权负责小牛运营。李彦是毕业于斯坦福大学的博士，曾在KKR私募股权基金任运营副总裁，负责KKR投资的多个企业的运营管理工作。
2016年1月，小牛电动正式对外宣布李彦出任COO。在小牛内部，李彦负责公司管理、企业运营、投融资等工作;胡依林则专心负责产品设计与研发，在“设计大神”刘传凯加入团队后，小牛产品在设计方面达到了一个新高度，多次获得德国红点等国际上极具影响力的设计大奖。此时，李彦的管理才能与创始人胡依林的设计天赋开始发生化学反应，使得投资人与小牛团队又看到了希望，这也是小牛重生的第一步。
对于为何加入陷入困境的小牛电动，李彦表示，他更看重小牛正在做的事情，他认为一个改变和颠覆两轮出行行业的机会已经到来，而小牛有希望成为洗牌后行业的领导者。
对于李彦，他被团队认为是一位睿智的企业掌舵者，同时也是团队的连接者，起着粘合剂和镇定剂的作用。有了领导者，小牛电动再次回到跑道上，这一次，小牛变得更加低调和务实。
小牛大刀阔斧调整战略：开拓线下渠道，启动国际化战略
小牛电动在开始阶段主要依靠线上渠道销售，虽然用户口碑很好，传播也不错，但是这个模式带来的诸多问题逐渐浮出水面。团队发现线上产品销量开始逐渐走向瓶颈。另一方面，当时小牛的线下服务是交由第三方完成的，服务质量不可控。小牛电动发布N1后，各种质量、售后不完善等问题开始暴露，并引发用户不满。
2016年6月，小牛电动正式成立线下渠道部，当年年底开设了20家授权体验店。线下渠道的效果开始显现，销量和服务评分都有明显提升。截至2018年6月30日，小牛已在全国共有205个城市合伙人，571家专营店。
就在小牛国内市场如火如荼大步前行时，李彦开始思考一个问题，就是要不要开拓海外市场，小牛电动的品牌会不会得到海外的认可。考虑到小牛电动一开始就定位为要帮助全球用户提供更便捷环保的智能城市出行解决方案，李彦决定开拓海外市场，并且要开拓欧洲这样的主流市场。
2016年初李彦开始搭建海外团队，并亲自奔赴欧洲国家，与每个国家的代理商洽谈。2016年8月，小牛电动率先把N1S引入德国进行销售，售价2699欧元(约合2万元人民币)，主打“高端”市场。
2017年上半年，小牛在欧洲市场的销量逐渐爬升，之后进入了东南亚市场。截至2018年6月30日，小牛已经布局了海外23个国家，共有18个分销商。据统计，小牛电动目前在欧洲中端电动车市场有11.3%的市场份额，排名第三。
李彦正式出任CEO，小牛顺利上市
2017年12月，李一男出狱之后小牛所有职务，只保留股份，并加盟梅花天使创投担任合伙人，而李彦则正式出任小牛电动CEO。此时的小牛，已经拥有了成熟的管理团队，并且分工明确，李彦主导公司发展战略，胡依林把控产品研发，原宝马设计大师刘传凯坐镇上海研发中心负责整个工业设计，供应链副总裁何卫华和首席产品规划师刘成栋在小牛常州工厂把控供应链和产品生产规划。
小牛开始频繁出现在大众的视野中，2018年6月12日，小牛在卢浮宫卡鲁赛尔厅召开新品发布会，推出M+、N-GT两款新车，欧洲市场进一步拓展，海外品牌影响力大幅提升。8月22日，小牛在上海举行的“2018小牛电动秋季新品发布会”上，发布了轻量产品UM，这是一款针对新国标定制的新产品，也是国内头部两轮电动车企业中最早的一批国标车。两场发布会立刻让低调了两年的小牛再次回到大众视野中，也让没有李一男的小牛再次成为明星企业。
之后，首席财务官张鹏的加盟让小牛电动赴美上市提上日程。10月19日，小牛电动正式登陆纳斯达克。美股上市为小牛提供了更大的舞台和发展空间，对小牛来说不仅仅有财务上的意义，更能提升其在全球市场的品牌影响力。小牛也距离实现为全球用户提供更便捷环保的智能城市出行工具，让城市的生活更加美好的目标近了一步。