道台，俗称 道员。
明、清两朝，行政区分为:省、府(相当于 地级市)、县。
省的最高长官 是总督、巡抚，相当于 省长(巡抚只管一个省)，总督有时下辖几个省（例如 湖广总督、两广总督）。
所以，总督、巡抚 是很忙的， 不会去 管理一省 具体的事物（实际上是皇帝不让他们管，而且，布政使、按察使 早于 总督、巡抚 出现，他们之间，相互监视）。
于是把部分权利下放给（副省长们）:
布政使（主管民政，俗称 蕃台，二品）、
按察使（主管司法，俗称 臬台，二品）、
都指挥使（主管军事，二品，清代不设）。
一个 省 下辖多个 府（相当于地级市，知府 为 四品），所以，这些 布政使、按察使 大人们 同样很忙。
他们也需要把 职权分配一下。
于是，布政使（蕃台） 大人，把 每个 府（地级市）分为一个 道、或 几个府划为一个 道 或 几个道 共辖一府，由自己的 副手: 左、右参政 或 左、右参议 担任 道员（道台），去处理 各府的具体事物（实际上是去 收税的），成为 "守道"， （布政 为守，也就是发展的意思，所以称为 守道）。
同样的，按察使（臬台） 大人，也会 把 一省多个府，划为多个道，派自己的 副手 按察副使、按察俭事 担任 道员 ，处理各府司法事物，称为 "巡道"，（巡，意为 提刑，有巡视各地司法现状的意思）。
当然了，例如 省里面 产盐， 布政使 会派出 盐道 。有河的、修河的，会派出 河道。需要督粮，会派出 粮道。有海关省份，还会派出 海关道。等等等等。 也有皇帝特派 道员 到某地 特殊处理某事的情况。
通俗来讲，道员 类似于 省 派到 对方（地级市）负责 巡视、监察、督办具体事物 的 特派机制，具有相对临时性，并不能算得上 是 真正意义上的 行政机构。
在清朝中后期，皇权日渐衰落，道台（道员） 有了向皇帝 密奏的权利，渐渐成为 皇帝 监视 总督、巡抚 乃至 掌握地方权利 的眼线。
道台 品级不定，通常是 正四品，但特殊的道员（皇帝特派），也有 二品、三品 的特例。