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玉门关始置于汉武帝开通西域道路、设置河西四郡之时。元鼎或元封中修筑酒泉至玉门间的长城，玉门关当随之设立。
据《汉书·地理志》，玉门关与另一重要关隘阳关，均位于敦煌郡龙勒县境，皆为都尉治所，为重要的屯兵之地。当时中原与西域交通莫不取道两关。说起玉门关，大家马上会想到一首脍炙人口的唐诗，这就是王之涣的《凉州词》：“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”
诗中那悲壮苍凉的情绪，引发我们对这座古老关塞的向往。玉门关，俗称小方盘城，位于敦煌市西北90公里处。相传西汉时西域和田的美玉，经此关口进入中原，因此而得名。