根据文献记载，饺子源于古代的角子，饺子原名“娇耳”，相传是我国医圣张仲景首先发明的，当时的饺子是与药用，为了治疗当时的伤寒，药名叫“祛寒娇耳汤”，其做法是用羊肉和一些祛寒药材在锅里煮熬，煮好后再把这些东西捞出来切碎，用面皮包成耳朵状的“娇耳”，下锅煮熟后分给乞药的病人。
早在三国时期，魏张揖所著的《广雅》一书中，就提到这种食品。
张仲景舍药一直持续到大年三十。大年初一，人们庆祝新年，也庆祝烂耳康复，就仿娇耳的样子做过年的食物，并在初一早上吃。
人们称这种食物为“饺耳”、“饺子”或“扁食”，在冬至和年初一吃，以纪念张仲景开棚舍药和治愈病人的日子，所以这也是饺子最先的来源。
三国时期，饺子已经成为一种食品，被称为“月牙馄饨”。魏张揖所著的《广雅》一饺子书中，就提到这种食品。
据三国时期魏人张揖著的《广雅》记载那时已有形如月牙称为“馄饨”的食品，和饺子形状基本类似。
到南北朝时，馄饨“形如偃月，天下通食”。
那时的饺子煮熟以后，是和汤一起盛在碗里混着吃，所以当时的人们把饺子叫“馄饨”。
这种吃法在中国的一些地区仍然流行，如河南、陕西等地的人吃饺子，要在汤里放些香菜、葱花、虾皮、韭菜等小料。
大约到了唐代，饺子已经变得和如今的饺子几乎一样，而且是捞出来放在盘子里单个吃。又称“偃月形馄饨”。
宋代称饺子为“角儿”，它是后世“饺子”一词的词源。
宋孟元老《东京梦华录》追忆北宋汴京的繁盛，其卷二曾提到市场上有“水晶角儿”“煎角子”，此外，还有“驼峰角子”。
宋四水潜夫周密辑《武林旧事》卷六提到，临安的市场上有“市罗角儿”“诸色角儿”。
这种写法，在其后的元、明、清及民国间仍可见到。
南宋时叫做“燥肉双下角子”。饺子在宋代的时候，传入蒙古。饺子传到了蒙古，饺子在蒙古语中读音类似于“匾食”。
随着蒙古帝国的征伐，扁食也传到了世界各地。出现了俄罗斯饺子、哈萨克斯坦饺子、朝鲜饺子等多个变种。
根据文献记载，春节时候吃饺子这种习俗最迟在明代已经出现。
据《酌中志》载，明代宫廷已是''正月初一五更起……饮柏椒酒，吃水点心(即饺子)。或暗包银钱一二于内，得之者以卜一岁之吉，是日亦互相拜祝,名曰贺新年也。”
清朝时，饺子一般要在年三十晚上子时以前(现晚上23点)以前包好，待到半夜子时吃，这时正是农历正月初一的伊始，吃饺子取“更岁交子”之意，“子”为“子时”，"交”与“饺”谐音，有“喜庆团圆”和“吉祥如意”的意思。
在中国许多地区民俗中的，除夕守岁吃“饺子”，是任何山珍海味所无法替代的重头大宴。
除了北方将饺子作为节日美食外，南方人也在一定的场合中食用饺子。
在日本和韩国也超级爱吃饺子，他们的饺子一般指煎饺，来源自东北的伪满洲国时期，传播到了韩国和日本。
受蒙古西征和元朝的文化传播影响，蒙古国、俄罗斯、白俄罗斯、乌克兰、芬兰、波兰、立陶宛、拉脱维亚、爱沙尼亚、土耳其、意大利、叙利亚、伊拉克、伊朗、阿富汗也吃上了饺子有600年之久了，早已成为他们的民族文化。
特别是意大利、乌克兰、俄罗斯三国，饺子对他们来说也是重要的国家级传统食物之一。