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宦官称“太监”,是隋唐以后的事,地位较高的内监就被称为“太监”。
唐高宗时,改殿中省为中御府,以宦官充任太监,少监。
后宦官亦通称为太监。
到了明代,宦官权势日增,人们就把所有宦官都尊称“太监”,太监也就称为宦官代名词了。
据记载,我国先秦和西汉时期的宦官并非全是阉人;自东汉开始,才全部用阉人(“宦官悉用阉人,不复杂调它士”,出自《后汉书 宦者列传序》)。
这是由于在皇宫内廷,上自皇太后、太妃 ,本朝后、妃以及宫女等,女眷较多,如果允许男侍出入,难免会发生秽乱宫帷的事。
所以绝不允许有其他成年男性在宫内当差。
据考证,中国封建社会第一个太监名叫吴腾宇,今江西上饶人。