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中国古代掌管审谳平反刑狱的官署。始设于北齐，隋 、唐以后皆沿其制。朱元璋于吴元年（1367）置大理司卿，秩为正三品。次年朱元璋称帝后沿袭。其后设罢不时，名称和编制等也不断变更。
永乐中始告定型，大理寺设卿一人，左、右少卿各一人，下设左右寺丞、左右寺正等。大理寺的主要职责是专门审核天下刑名，凡罪有出入者，依律照驳；事有冤枉者，推情详明，务必刑归有罪，不陷无辜。
它与刑部 、都察院合称三法司，刑部受天下刑名，都察院纠察，大理寺驳正。凡未经大理寺评允，诸司均不得具狱发遣。
大理寺审理案件，初期置有刑具和牢狱。弘治以后，只阅案卷，囚徒俱不到寺。重大案件，由三法司会审，初审以刑部、都察院为主，复审以大理寺为主。明代中叶以后，刑名之柄为宦官所夺，甚至大理寺大审时太监居公案之中，列卿受其指使 ，大理寺形同虚设。
清沿明制，设大理寺，职掌与明同。
清光绪三十二年（1906）改大理寺为答理院。大理寺 旧置判寺一人，兼少卿事一人。建隆三年，以工部尚书窦仪判寺事。
凡狱讼之事，随官司决劾，本寺不复听讯，但掌断天下奏狱，送审刑院详汔，同署以上于朝。
详断官八人，以京官充， 国初，大理正、丞、评事皆有定员，分掌断狱。
其后，择他官明法令者，若常参官则兼正，未常参则兼丞，谓之详断官。
旧六人，后加至十一人，又去兼正、丞之名。
咸平二年始定置。